Brevets, licences et copyrights...
Il s'agit de programmes comme les autres, mais protégés par un type de licence particulier. Leur licence permet aux utilisateurs de lire et modifier le code source du programme (le code source, ce sont les lignes en langage informatique qui composent un programme). Ainsi, l'utilisateur peut regarder comment est fait le programme et le modifier s'il en a envie.

L'accès au code source pour l'utilisateur, c'est une révolution pour l'informatique.

Les logiciels libres s'opposent aux logiciels dits propriétaires, qui interdisent de lire ce code: seul le propriétaire du code (en général l'entreprise qui l'a créé) a le droit d'y accéder.

Libre ne veut pas dire gratuit : même si un grand nombre de logiciels libres sont gratuits, ce n'est pas une obligation. La seule obligation concerne l'accès au code. On a le droit de les vendre aussi cher que l'on veut (reste ensuiteà trouver des acheteurs). Ce qu'on appelle "freeware" est gratuit, mais il n'est pas possible de lire son code-source: il est donc lui aussi propriétaire.

Il existe plusieurs types de licences de logiciels libres. Elles doivent toutes spécifier que l'utilisateur a le droit d'accédre aux sources. Certaines, plus rigoureuses, interdisent que les lignes de codes d'un programme libre soient intégrées à un programme propriétaire: la licence GNU General Public Licence, avec la notion de copyleft (un copyright à l'envers). D'autres acceptent cela (la licence BSD).

Plus de possibilités techniques
Un exemple: vous connaissez sûrement Microsoft Excel, qui sert à faire des tableaux et des calculs. On peut l'utiliser comme on veut, mais on ne peut pas changer le programme, car il est protégé par une licence propriétaire. Par exemple il est difficile de demander à Excel de travailler sur des images, de manière à faire des variations d'une image en fonction de plusieurs paramètres. On ne peut pas retoucher le programme pour qu'il permette cela.

Si c'était une licence libre qui protégeait Excel, ce serait possible: on prendrait dans un programme de retouche d'image les lignes de code qui servent à afficher une image, et on les rajouteraità l'intérieur des lignes de code d'Excel.

Les logiciels libres, c'est comme si au restaurant le chef vous révélait la recette de ses spécialités, au lieu de seulement vous les préparer !

Le plus célèbre aujourd'hui est le système Linux; il en existe bien d'autres (freeBSD, Hurd, ...).

Les logiciels libres existent depuis les années 70, quand des chercheurs et programmeurs américains ont voulu revenir à l'esprit de partage qui avait disparu de la communauté informatique des années 80, selon eux trop centrée sur le commerce et non sur la qualité des produits. Aujourd'hui, le projet GNU (http://gnu.org) incarne l'esprit des logiciels libres.

L'intérêt pour l'enseignement
Avec des logiciels libres, c'est l'utilisateur final qui choisit. Les écoles peuvent adapter leurs ressources informatiques à leurs besoins. Un enseignant n'est plus contraint aux logiciels que produisent les éditeurs de programmes : il a juridiquement le droit d'échanger son travail et ses logiciels avec ses collègues, sans que cela soit du piratage. Il n'a pas à devenir non plus un programmeur expert en lignes de code, car l'usage d'interfaces similairesà Windows ou MacOS deviennent courantes.

Conçus par des bénévoles, ils ne disposent pas de la puissance publicitaire et du soutien logistique d'une entreprise. Mais un grand nombre de personnes ont contribué à en corriger les bugs, à les améliorer, et ce sont les utilisateurs eux-mêmes qui les ont réalisés: leur qualité et leur stabilité sont généralement supérieures.

Au-delà des logiciels
Internet et les logiciels libres remettent la notion de propriété intellectuelle en question : Internet à cause de la facilité de copier illégalement des données, et les logiciels libres en inventant une notion alternative à la fois à la propriété et au domaine public.

De la même manière qu'il existe des logiciels libres, on peut imaginer des textes libres, des images libres, etc. Des exercices de mathématiques créés à l'aide de logiciels libres ne sont pas eux-mêmes des logiciels libres, mais ne sont pas la propriété de celui qui les a créés. Un imbroglio juridique : www.gnu.org

Des brevets sur les logiciels ? S'il doit être possible de protéger une quantité importante de travail, on ne doit pas empêcher l'innovation en brevetant les processus logiques qui sont à la base de tout logiciel.

L'informatique, logiciels libres ou pas, est directement concernée par les brevets sur les logiciels que mettent en place les institutions européennes : petition.eurolinux.org

Quelques sites pour s'informer davantage
le projet à l'origine des logiciels libres, avec toutes les explications
l'association pour la recherche et promotion en informatique libre
l'association bordelaise des utilisateurs de logiciels libres